在很多人的印象中，特色小镇首次在官方文件中正式出现，是2016年7月，三部委联合发布的《关于开展特色小镇培育工作的通知》。
这份不到2000字的文件里，对特色小镇建设的产业、环境、文化和服务等方面提出了框架性要求，但没有对小镇的能源生产和使用提出任何意见或规划，只是在“指导思想、原则和目标”部分指出，特色小镇要符合“绿色生态、美丽宜居”的目标。
在接下来的实际操作中，特色小镇的建造者却发现，如果继续使用煤炭、石油等传统能源，“绿色生态”的要求将无法达到。因此，不少小镇不得不开始调整，并主要从两个层面入手：一是如何建立清洁的能源供应体系，二是怎么样打造清洁且可持续的用能方式。
可见，新能源已经不仅是部分小镇选择的特色产业，而是有望成为绝大多数特色小镇的标配。
新能源想成为标配，还需要获得认同，特别是来自公众的认同。要做到这一点，首先就要让人看得见、摸得着。
因此在小镇规划中，“看得见的新能源”需要作为基本标准之一。以光伏为例，设计者可以通过呈现一些展示型的产品，比如在屋顶架设光伏、安装光伏树，给人们营造新能源无处不在的第一感受。
但与之相比，更为有效的存在感，来自于便民设施与光伏产品的巧妙结合，比如建立光伏步道、光伏廊道。老百姓既可以使用、享受到它们的功能和便利，也可以直观地看到光伏产品。
在“看得见”之外，如果想更有效地刷出存在感，还要设法让老百姓参与进来。
和手机、家电等终端消费产品不同，能源本身是看不到的。但事实上，能源也不是给别人看的，最终它是要来用的。在任何城市，我们看不到电，但却无时不刻享受着电力带来的便利。因此，通过参与让公众感受到能源的价值，同样可以为新能源加强认同感。
比如，通过能源互联网，把特色小镇的能源系统和金融相结合，就是一种公众参与模式。
在这种模式中，小镇的运营者为政府、医院等公共区域全部规划光伏板，购买和架设光伏板的费用，可以不完全由政府或者运营者支付，而通过小镇居民认购的形式来筹措。认购后，光伏购买者即成为光伏业主，他们可以通过能源互联网系统，实时监控到所购光伏的运营情况，并定期获得光伏上网而产生的部分或全部收益。
在认购、监控、收款这一系列过程中，公众自身对新能源的体验感无疑会加强。如果通过能源互联网，加入交易和社交功能，这种参与感将更为明显。
通过交易，光伏购买者可以可以选择不同的对象，把自己所发的电量出售或者赠送。在交易中，人和人之间因为新能源而有了谈资、实现了交流。随着参与交易的人不断增加，社交功能将因此建立起来，人们对于小镇低碳、清洁功能的直观感受必然将加深。
如何挖掘，如何受益
根据现有的技术条件，小镇完全可以通过对于能源系统的整体优化，实现节能、绿色、清洁发展的目标。但当下，一些特色小镇的能源规划仍然比较盲目，原因在于，他们并不确切了解自己具备能源潜力、需要消纳的能源需求，因此在规划方面难以下手。
而解决这个问题的关键，是通过数据寻找到准确挖掘并规划小镇的能源承载能力，并形成经济而可行的能源解决方案。
在这方面，电网公司或将在特色小镇的能源规划上大有可为。
以光伏数据为例，电网公司可以收集小镇附近变电站数据以及负荷数据，然后将其与屋顶数据相结合，就能分析出小镇能够安装多少光伏最合适。下一步，数据可以通过综合能源设计软件的优化和调整，做出一份以光伏为主，结合多种能源的综合设计方案。
在当前阶段，对于多数小镇来说，这种综合能源解决方案将比100%可再生能源的方案更可行、更经济。
从成本上看，就像前文所提出的，如果仅做100%可再生能源的，技术难度相对较大，并导致投资偏高。即便可以通过众筹方式来解决初始投资问题，风险控制能力能否到位，也将影响投资人的决心。而与之相比，做高比例可再生能源解决方案，不仅能因地制宜，还能通过各类技术的综合应用，拉低成本。
从收益上看，一旦做综合能源供应，意味着运营者不仅将完成供能一项，还要把耗能较高的供水、供热和垃圾处理等环节全部纳入统一体系中。经过总体设计，小镇的供水、排水、供热、垃圾处置将实现最低能耗，为运营者节省大量成本。同时，运营者的业务范围，也将从过去的卖电，迅速拓展到提供综合能效服务上。
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